皇帝的病情先前略有好转, 谁知赵曦知也陷落在宁王那边, 不知究竟情形如何。
本来是想赵曦知能说动宁王, 至少可以将战事消停，没想到宁王那边更是火上浇油一般越演越烈，如今这局面竟似“赔了夫人又折兵”。
皇帝受了这双重打击, 一度气滞晕厥, 当然不能主持政事，大臣们群情激奋，虽知道皇帝病情不妥, 可是对宁王实在忍无可忍，上书不说, 且纷纷吵嚷着要面见皇帝，若不是还有个赵芳敬在，竭力压着众人, 只怕不知要闹到如何地步。
这天，赵芳敬在乾清宫中伺候了皇帝汤药。
皇帝闭着双眼养了一会儿神, 便问赵芳敬：“近来朝臣们如何？”
赵芳敬温声道：“除了宁王之事, 幸而还没有别的大事，皇上放心就是了。”
皇帝叹息, 用苍老的声音哑声道：“你不用安慰朕，朕早就知道了，他们不依不饶的想要尽快除掉宁王, 之前要不是你拦着, 他们只怕要闯入这乾清宫了。”
赵芳敬道：“大臣们也是被激怒了。宁王的所做是有些过分。”
“哼, ”皇帝不由哼了声，道：“何止是过分，这个畜生……亏朕当初还曾看好他。果然是路遥知马力日久见人心，幸而当时不曾立他为太子，照他现在这个残暴的行径做法，倘若登基必是暴君！”
赵芳敬道：“皇兄！”
皇帝情绪又有些激动，忙定了定神，才又说道：“晋王的情形怎么样了，可探听到究竟了吗？我想以晋王的为人，不至于会跟他哥哥同流合污，只怕是不得已的。”
赵芳敬说道：“虽然还没有消息传回，但臣弟的想法跟皇兄是一样的，曦儿性子端直，在他临行之前，我还几番叮嘱，让他见了宁王一定要收敛脾气，千万不可跟宁王硬碰硬，若见情形不好也可虚与委蛇……看样子他并没有体会我的意思。”
皇帝苦笑：“曦儿只怕一辈子都不知什么叫虚与委蛇。”
赵芳敬道：“目下只盼曦儿无事。毕竟宁王如今的做法大干天和，跟以前的性情判若两人，我已经秘密又派了好手前去，不管如何，希望可以顺利把曦儿救出来。”
光是残杀地方官悬尸示众这一点，已经不像是一名有德亲王所能做出来的了，连身为他的父皇的皇帝，隐隐都觉着惭愧无地。
皇帝心情沉重，说道：“你的想法是好的，可如果曦儿真的有事，那也是没有法子的，如今当务之急是一定要尽快拦住宁王，将他拿下！朕看兵部的那些人不管用，从今日起，你去调度，不管用什么法子，朕要尽快看到叛贼伏诛！”
赵芳敬垂头领旨，又道：“臣弟还有一件事。”
皇帝叹道：“你说罢。趁着朕还清醒。”
赵芳敬说道：“这话本来臣弟是不想说的，但是……”他顿了顿，终于道：“皇兄的身体如此，有时候又不得清醒，所以臣弟却着，皇兄该考虑一下先立太子之事了。”
皇帝微震：“你说什么？”
赵芳敬低着头道：“虽然皇兄信任臣弟，如今多事之秋臣弟也自当尽力而为，但对朝臣乃至天下百姓而言，如今最主要的还是要定下储君，这样的话，对宁王也算是一种震慑，以示皇上绝不会跟他妥协。”
皇帝目光沉沉地看着他：“那太子的人选……”
赵芳敬道：“如今臣弟觉着，四皇子尚奕或许可以胜任。虽然尚奕未必比得上曦儿，但……也算是没有法子的办法，总要先稳住人心才好。”
皇帝喃喃道：“原来是尚奕啊。”
赵芳敬道：“不知皇兄意下如何？”
皇帝凝眸看着赵芳敬，半天不言语。
赵芳敬问道：“莫非皇兄心中另有人选？是……”
“不，”不等他问出口，皇帝说道：“尚奕似乎也可。让朕再想想吧。”
赵芳敬答了声“是”，又道：“对了，方才皇兄让我调度兵部，此举只怕又会惹来很多非议。”
“什么非议！”皇帝皱眉，“这些日子来朕所受的非议还少吗，能平定叛军稳定江山才是最要紧的！管他多少非议又如何！”
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这宫内的消息历来是最快的，赵芳敬跟皇帝提议立太子的时候，又有小太监跟几个太医伺候在侧，不出两日，消息已经传遍了内宫。
王贵妃喜不自禁，得意非凡。
张皇后那边，先前因为赵曦知也给宁王扣押，皇后急怒攻心，竟病倒了。
翊坤宫上下本不想先把这消息告诉皇后，谁知两个小宫女暗中议论的时候，却又偏给皇后听见。
张皇后不能置信，起初以为是宫女们自己嚼舌，叫来细问，才知道是乾清宫传出的消息，并无差错。
皇后惊心之余，又是愤怒，又是绝望，惊急之下，撑着起身，命人快去请赵芳敬前来。
不料小太监还未去传信，外头先禀报说贵妃到了。
张皇后脸色一变，咬牙道：“挡住她，本宫不见她。”
谁知话音未落，就听见王贵妃笑道：“妹妹惦记着皇后娘娘的病，所以特来探望，怎么这样拒人于千里之外呢？岂不是辜负了妹妹一片心意？”
说话间，果然见王贵妃艳光四射的走进殿内。
张皇后瞥见她满脸刺眼的炫耀自得，一口气在胸口徘徊，差点上不来。
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