休假的第二日, 兖州知府派来马夫和嬷嬷接阮玉回乡, 姜颜与之同行，离开了初雪未消的应天府。
这日，首辅宅邸内。
“你啊，就是口是心非！都到如今这份上了, 为何不将玉还给她, 告诉她你不想退婚。”书房内，魏惊鸿歪在贵妃榻上看一本志怪小说，时不时瞄苻离一眼，一副恨铁不成钢的模样。
窗前的绿萼梅花已初绽蓓蕾，冷香阵阵。苻离端坐练字静心, 案几旁摆着一盆温热的花椒水, 也顾不上追究魏惊鸿听人墙角的事了，只是悬笔的手腕一顿, 任凭笔尖在上等的宣纸上晕染开一团墨渍。
魏惊鸿又老气横秋地叹了声, 以手撑着脑袋道：“唉, 其实我也理解你。你家家规那般严苛, 戒骄戒躁、戒喜戒悲, 就差断情绝欲了, 你渴望心性自由，又不得不受规矩约束，就如同你喜欢姜颜, 却又顾及种种不好意思承认。”
苻离抬起眼来, 似是不可置信般望向魏惊鸿：“你从何知晓我喜欢她？”
魏惊鸿险些从榻上跌下, 濒临崩溃地想：我的苻大公子，你已经坐在这儿写了半日的‘彦’和‘页’，便是瞎子也能看出来您老人家是害了相思病好么！
“不，你不喜欢。”魏惊鸿翻了个大白眼，抖开扇子故意刺激他道，“所以我可以替你娶了姜颜，并会好好待她的。”
“你敢。”苻离没有回头，只是语气沉了些许，显然被激到了。
“我就说嘛，你既是对她有几分意思，又有婚约加持，还有什么好担心的！”魏惊鸿合拢扇子，一语中的，“姜颜也不是籍籍无名的姑娘，若是哪天被人拐走了，你哭都来不及。”
苻离搁了笔，许久才自语般道：“我连自己的事都未安置妥当，若此时言及婚嫁，未免不负责任了些。”
说到这，他心思微微一沉。虽说大道理心里都明白，但一听到姜颜要退婚，他仍是不甘至极，以致彻夜难眠，气冲冲练了一晚上的剑。
十二月二十日，兖州府宁阳县。
“老爷，夫人！咱们姑娘回来啦！”府衙内院，一个胖乎乎的中年妇人一边拿围裙拭手，一边抖着满身富态的肉朝厢房奔去，嗓门铜锣似的响亮。
姜家一向秉承开源节流的念头，府内侍从一律精简到最少，除了公职人员，私下只留了浆洗做饭的曹婶和看家待客的李叔。听见曹婶的大嗓门，正在糊扇面的姜夫人忙放下手中的活计，起身在盆中的温水里洗去指尖沾染的浆糊，温柔的眉眼中满是笑意，朝屋外道：“曹婶，阿颜回来了吗？我今晨还和郎君说着呢，算算日子，她这两日也该回了的！”
姜颜人还没露面，少女清脆的嗓音已先一步传来，笑吟吟道：“曹嬷嬷，看您这身量，想必这一年伙食不错呀！”
曹婶爽朗大笑：“全托老爷夫人和姑娘的福！”
姜夫人用帕子拭净手，出门一看，就见姜颜猴儿似的黏在曹婶身上，伸手去摸她鬓角的头发，口中念叨道：“哎呀，曹嬷嬷你别动！这里生了根白发，我替你拔掉它！”
曹婶努力歪着脑袋，笑得前俯后仰道：“哎哟哎哟，我的好姑娘你轻点儿！嬷嬷的头发都要被你薅掉了！”
这丫头，出去了近一年也不见收敛些。姜夫人无奈道：“阿颜！没大没小的，别闹你曹嬷嬷。”
“阿娘！”听到母亲的声音，姜颜眼睛一亮，提着裙摆飞奔而来，扑过去一把抱住母亲蹭了蹭，亲昵道，“离别十月，甚是念你！”
“我和你爹亦是日思夜想，数着日子盼望同你相见呢。”姜夫人笑着抚了抚姜颜的发髻，眼眶却泛了红，“阿颜长高了。”
“可不是么！”曹婶将姜颜的行李等物搬入房中，伸手比划了一下，“出门时姑娘比夫人矮一寸许，如今归来竟与夫人齐高了呢！”
“就是瘦了点。”姜夫人爱怜地抚过姜颜的脸颊，指腹停在女儿明媚的眉眼处，叹道，“前些日子收到阮知府传来的消息，说你随同儒生北上遇上了战乱，我和你爹担忧得好几宿都没睡着，整日去驿站打听大同府那边的消息……好在上天庇佑，阿颜总算平安归来。”
“好啦阿娘，我没事儿！您可千万别伤心，若是阿爹见了，定要怪我弄哭了他心爱的夫人。”说到这，姜颜伸长脖子顾盼一番，问，“我爹呢？”
“早起外出，处理公务去了。”姜夫人用帕子擦了擦眼角，拉着姜颜进了屋，“外边儿冷，进来说。”
姜颜一进屋便急着分发礼物，给了曹婶几包糕点两尺棉布，给了李叔两壶应天府特产的梅子酒，又从包袱内里摸出两盒上品的玉兰膏来递给姜夫人：“阿娘，您每日做扇子多有磨损，这个膏油擦手最合适。我看应天府那些官宦夫人们一个个肤白貌美，肌肤如霜雪凝成，就是擦的这个呢！”
姜夫人也曾是大家之女，自然知道这两盒玉兰膏不算便宜，问道：“阿颜哪来这些银子？”
“上次从大同府回来，太子赏了我们每人二十两银子。”说着，姜颜从包袱内里摸出一个银锞子并碎银笑道，“这些原是要孝敬给爹爹的，但是他老人家不在，给阿娘你收着也一样。”
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